Superelastyczność: elastyczność i zdolność do regeneracji przewyższające te tradycyjnych metali
Superelastyczność jest drugą cechą charakterystyczną, która czyni drut z nitinolu wartym zakupu, a być może właśnie ta cecha przyczyniła się do najszerszego zakresu zastosowań komercyjnych. Superelastyczny drut z nitinolu można zginać, rozciągać lub ściskać tak, że odkształcenie osiąga nawet 8 procent, a po usunięciu obciążenia materiał całkowicie powraca do pierwotnego kształtu – przy stałej temperaturze ciała lub pokojowej, bez konieczności podgrzewania. Dla porównania: stal nierdzewna zaczyna ulegać trwałemu odkształceniu już przy odkształceniach mniejszych niż 1 procent. Nitinol może zaabsorbować odkształcenie ośmiokrotnie większe i w pełni się odzyskać cykl po cyklu, nie gromadząc uszkodzeń zmęczeniowych w takim tempie jak tradycyjne metale. Właściwość ta wynika z tej samej przemiany fazowej martensytowej, która odpowiada za efekt pamięci kształtu; jednak w przypadku superelastyczności przemiana ta jest wywoływana przez naprężenie mechaniczne, a nie przez zmianę temperatury. Gdy przykłada się naprężenie, struktura austenitu lokalnie przekształca się w martensyt, co umożliwia odkształcenie. Po zdjęciu naprężenia martensyt wraca do austenitu, a drut natychmiast powraca do pierwotnego kształtu. Praktyczne implikacje superelastyczności są ogromne. W medycynie superelastyczne przewodniki z nitinolu swobodnie poruszają się przez złożone zakręty układu krążenia i układu nerwowego, nie uginając się ani nie zaplatając się. Druty aparatu ortodontycznego wykonane z nitinolu wywierają łagodną, ciągłą siłę na zęby w szerokim zakresie odkształcenia, co zmniejsza dyskomfort pacjenta oraz liczbę wizyt kontrolnych wymaganych do korekcji. W produktach konsumenckich drut z nitinolu stosuje się w oprawkach okularów, które można mocno skręcać i zginać bez ryzyka trwałego odkształcenia, wytrzymując intensywne użytkowanie, którego zwykłe oprawki nie wytrzymałaby. W środowisku przemysłowym superelastyczny drut z nitinolu znajduje zastosowanie w elastycznych sprzęgłach, tłumikach drgań oraz łącznikach, które muszą zapewniać niezawodny kontakt mimo wielokrotnego cyklicznego obciążenia mechanicznego. Odporność na zmęczenie superelastycznego drutu z nitinolu przekłada się bezpośrednio na korzyści ekonomiczne. Produkty wykonane z drutu z nitinolu mają dłuższą żywotność, rzadziej wymagają wymiany i redukują liczbę roszczeń gwarancyjnych oraz koszty konserwacji. Zakup drutu z nitinolu do zastosowań o dużej liczbie cykli to inwestycja długoterminowa w trwałość produktu, przynosząca korzyści przez cały okres jego eksploatacji. Superelastyczność umożliwia również projekty, których nie da się zrealizować przy użyciu żadnego innego materiału – dzięki czemu drut z nitinolu nie jest tylko lepszym wyborem, ale często jedyną możliwą opcją dla wymagających zastosowań elastycznych.